Chiếc máy tính mà cô nhắc đến chính là chiếc “máy phân tích” mà cô cùng nhà sáng chế người Anh Charles Babbage cộng tác sáng chế và không may là chúng chưa bao giờ được tạo ra. Nhưng những bài viết về máy tính đã giúp Lovelace – nữ toán học gia tài năng sinh năm 1815 – được công nhận là lập trình viên máy tính đầu tiên trên thế giới.

Ada Lovelace (1815 – 1852) có tên trước khi kết hôn là Augusta Ada Byron. Cô sinh ngày 10/12/1815 tại London, là con gái của Lãnh chúa Byron và bà Annabella Milbanke. Họ đã ly thân khi cô còn nhỏ và cha cô qua đời khi cô chỉ mới lên 8. Mẹ của Ada, bà Annabella Milbanke là một nhà thơ xuất thân từ một gia đình giàu có và có một sự quan tâm sâu sắc đối với toán học. Lãnh chúa Byron từng gọi mẹ cô là “công chúa hình bình hành” và sau cuộc hôn nhân đổ vỡ, bà được gọi là “Medea toán học” khi bà trở thành một nhà cải cách xã hội. Có thể thấy, Ada Lovelace chịu ảnh hưởng rất nhiều từ mẹ mình – một nhà thơ có niềm đam mê với các con số.

Ada Lovelace khi còn nhỏ.

Babbage – người đã gọi Ada Lovelace là “phù thủy của các con số” – đã từng viết rằng cô “đã ném câu thần chú của mình quanh khoảng trừu tượng nhất của khoa học và đã nắm bắt được nó bằng một lực mà rất ít trí tuệ của phái mạnh (ít nhất là ở đất nước của chúng ta) có thể gắng sức vượt qua nó”.

Theo một trong những người viết tiểu sử của cô – Betty Alexandra Toole – Ada Lovelace còn là một nhà thơ lãng mạn, là người đã có công kết hợp nghệ thuật và khoa học. Lovelace cho rằng toán học và logic rất sáng tạo và giàu trí tưởng tượng rồi gọi nó là “môn khoa học đầy thi vị”:

Toán học tạo thành một thứ ngôn ngữ mà thông qua đó chúng ta có thể diễn đạt đầy đủ được những sự thật vĩ đại của thế giới tự nhiên.

Nhờ vào xuất thân quyền quý, cô được học với các gia sư riêng, các trí thức trong giới khoa học và văn học Anh. Lovelace ngẫu nhiên được bao quanh bởi những nhà tư tưởng lớn của thời đại ấy, bao gồm Mary Somerville – nhà khoa học kiêm nữ nhà văn nổi tiếng.

Ada Lovelace năm lên 4 tuổi.

Somerville chính là người đã giới thiệu Lovelace với Babbage khi cô 17 tuổi, tại một cuộc họp mà ông tổ chức ngay sau khi cô có buổi xuất hiện đầu tiên trước xã hội. Ông đã cho Lovelace thấy một cái máy tính cơ học bằng đồng cao khoảng 60cm và nó đã nhanh chóng khuấy động trí tưởng tượng của cô gái trẻ. Họ nhanh chóng tìm thấy sự đồng điệu trong tâm trí về toán học và khoa học để rồi sự hợp tác ấy kéo dài đến gần hai thập kỷ.

Thiếu nữ Augusta Ada Byron năm 17 tuổi.

Sau đó, Lovelace gặp chồng mình – William King thông qua Somerville. Họ kết hôn năm 1835, khi cô mới 19 tuổi. William nhanh chóng trở thành Bá tước và cô trở thành Nữ bá tước Lovelace. Đến năm 1839, họ đã có hai con trai và một con gái.

Tuy nhiên Lovelace đã quyết định không để cuộc sống gia đình làm trì hoãn công việc của mình. Vào năm cô kết hôn, Lovelace đã viết thư cho Somerville: “Bây giờ tôi đọc Toán học mỗi ngày và đang tập làm quen với phép lượng giác và đã học sơ bộ về phương trình bậc 3 và bậc 4. Vì vậy, ông cũng thấy rằng hôn nhân không hề làm giảm niềm đam mê của tôi cho những mục tiêu này và tôi không để nó trở thành gắng nặng trên con đường theo đuổi đam mê”.

Năm 1840, Lovelace nhờ Augustus De Morgan – một giáo sư toán ở London đến dạy kèm cho cô. Thông qua việc trao đổi thư từ, ông đã dạy cô toán ở trình độ đại học. Năm 1843, khi ở độ tuổi 27 tuổi, cô đã hoàn thành công trình đóng góp có giá trị to lớn của mình cho khoa học máy tính. Ada cũng xuất bản bản dịch của mình cho một bài báo khoa học về Máy Phân Tích của Babbage và thêm vào một phần khá dài có tiêu đề là “Ghi chú”. Ở đây, cô đã miêu tả máy tính hoạt động như thế nào, tưởng tượng tiềm năng của nó và viết ra chương trình đầu tiên cho nó.

Biểu đồ do Lovelace viết từ Ghi chú G, thuật toán máy tính đầu tiên được xuất bản.

Trong bài viết này, cô đã tưởng tượng ra một tương lai trong đó các máy tính có thể phân tích mạnh hơn và nhanh hơn con người: “Một ngôn ngữ mới có phạm vi rộng, mạnh mẽ, được phát triển để sử dụng cho mục đích phân tích trong tương lai, trong đó vận dụng sự chính xác tuyệt đối để những ứng dụng này có thể trở nên nhanh hơn và chính xác hơn cho các mục đích khác nhau của nhân loại”.