KPop Demon Hunters đặt nền móng từ một câu chuyện gợi sự hiếu kỳ: Các thần tượng âm nhạc sống cuộc đời kép, kiêm nhiệm thêm vai trò thợ săn quỷ. Hạt nhân của phim là nhóm HUNTR/X, gồm các thành viên Rumi (Arden Cho), Mira (May Hong) và Zoey (Ji Young Yoo). Họ nhảy, hát điệu nghệ như cách mà họ tiêu diệt lũ quỷ để mang đến bình an cho người dân. Khi sứ mệnh gần đạt thành công vĩnh viễn khai trừ các ác linh, kẻ thù của họ xuất hiện trong nhân dạng của nhóm nam Saja Boys có tất cả để đánh bại HUNTR/X: Ngoại hình, kỹ năng âm nhạc và cả một đội quân quỷ có sự hậu thuẫn của tên Gwi-Ma (Lee Byung Hun)

Nếu chỉ đọc cốt truyện của phim, hẳn bạn sẽ tự hỏi điều gì khiến nội dung có phần ngây ngô và thuần giải trí như vậy lại chiếm được cảm tình của các chuyên gia. Điều làm nên thành tích thương mại lẫn chuyên môn nằm ở tính cách thực sự của bộ phim: KPop Demon Hunters không phải chuyện thần tượng đi săn quỷ đơn thuần, mà là một bản thuyết trình hoàn chỉnh về những nét văn hoá đẹp của Hàn Quốc có giá trị cảm nhận với khán giả toàn cầu.

Văn hoá lồng trong văn hoá

Phim ảnh, âm nhạc là phương tiện lan truyền văn hóa Hàn thông qua làn sóng Hallyu từ những thập niên cuối thế kỷ 20, liên tục phát triển mạnh mẽ trong thế kỷ 21. Ta có Extraordinary Attorney Woo (2022) “xuất khẩu” thành công cơm cuộn gimbap đến khán giả phương Tây, Squid Game (2020-2025) góp phần giúp những trò chơi dân gian không bị thất truyền.

Bộ phim hoạt hình mới nhất của Netflix cũng mang trong mình ý thức lan toả văn hoá như nhiều tác phẩm tiền nhiệm. Chuyện diệt quỷ đóng vai trò đẩy cao cảm xúc hào hứng và khoe khéo kỹ xảo chất lượng, còn giá trị cốt lõi của phim nằm ở việc lồng ghép khéo léo di sản văn hoá Hàn Quốc – từ thần thoại, nghệ thuật, ẩm thực cho đến phong cảnh và tín ngưỡng dân gian – vào phục trang, vũ khí, sân khấu cho tới định hình concept nhóm nhạc và thúc đẩy mạch truyện tiến lên.

Những khung hình của phim vì thế có giá trị tìm hiểu trong từng chi tiết. Đó là sự tinh ý nắm bắt cơ hội lan toả văn hoá Hàn thông qua nền tảng toàn cầu, từ đội ngũ sản xuất phim có sự tham gia của nhiều người Mỹ hoặc Canada gốc Hàn: Đạo diễn Maggie Kang, giám chế mỹ thuật Celine Dahyeu Kim, dàn diễn viên lồng tiếng… Chính những người con sống xa quê hiểu được tầm quan trọng nhất của việc thấu hiểu và để giá trị truyền thống luôn cuộn chảy trong huyết mạch.

Cạnh văn hóa truyền thống, yếu tố K-Pop trong tiêu đề được đào sâu hơn cụm “Demon Hunters” (thợ săn quỷ). Bộ phim có cái nhìn đa diện về ngành công nghiệp âm nhạc bằng một lăng kính tự hào về mặt tốt, thừa nhận mặt tối.

Trong KPop Demon Hunters, âm nhạc là công cụ để nhóm HUNTR/X kết nối với khán giả. Sức mạnh của kết giới Honmoon – lá chắn trấn yểm lũ quỷ – tỷ lệ thuận với tình cảm mà công chúng dành cho ba cô gái. Một ý tưởng tưởng chừng đơn giản nhưng lại truyền tải hiệu quả giá trị của K-Pop: Âm nhạc là tiếng nói đồng điệu, có thể kết nối và là nơi trú ẩn cho con người.

Ê-kíp sản xuất phác hoạ sống động văn hóa fandom – hệ sinh thái nuôi dưỡng và duy trì sức sống của ngành công nghiệp này. Những chi tiết như gậy cổ vũ (lightstick), sở thích “đẩy thuyền” (shipper), cùng khán đài với người hâm mộ đủ mọi lứa tuổi… được tái hiện chính xác và đầu tư kỹ lưỡng, góp phần khẳng định sức lan tỏa không biên giới về tuổi tác của K-pop.

Song song, bộ phim không né tránh khi nói đến mặt tối của ngành công nghiệp. KPop Demon Hunters phản ánh áp lực đè nặng lên vai thần tượng – nơi mỗi người phải luôn duy trì một hình tượng hoàn hảo trong và ngoài ánh đèn sân khấu đúng với thị hiếu khán giả. Họ phải học cách che giấu cuộc đời thực sự, như cách các cô gái HUNTR/X che giấu thân phận thợ săn quỷ. Qua sự đối lập trong cách Saja Boys và HUNTR/X hành xử với người hâm mộ, bộ phim nhắc nhớ khán giả rằng thần tượng là một nghề nghiệp mà không phải ai cũng làm nghề với sự chân thành tuyệt đối. Kèm theo đó là sự đào thải khốc liệt, nơi các tên tuổi mới sẵn sàng thay thế những huyền thoại chỉ trong một khoảnh khắc.

Cách khắc hoạ ấy mang tính phản biện rõ rệt, góp phần làm sâu sắc thêm thông điệp của phim. Dẫu vậy, ê-kíp không chọn cách tiếp cận lên án trực diện. Họ khéo léo lồng ghép các tình huống hài hước nhẹ nhàng, giúp khán giả dễ dàng tiếp nhận thông điệp. Đơn cử là cảnh Jinwoo (Saja Boys) và Rumi (HUNTR/X) – hai đối thủ không đội trời chung – bất ngờ gặp gỡ một fan là shipper nhiệt thành của cặp đôi… Rujinu (Rumi + Jinwoo). Phim vẫn cho thấy không phải cặp đôi nào cũng giống như góc nhìn của fan, nhưng không mỉa mai hay giễu nhại cộng đồng shipper, không đánh mất thiện cảm từ chính đối tượng khán giả yêu K-pop.

Ngoài việc lồng ghép yếu tố văn hoá và phân tích ngành công nghiệp giải trí, bộ phim còn xây dựng tuyến tình cảm – một thể loại dẫn đầu làn sóng Hallyu trong những năm 2000. Bên cạnh đó, việc săn quỷ không chỉ là chiến đấu với thế lực siêu nhiên mà còn là phép ẩn dụ cho cuộc chiến với con quỷ bên trong mỗi nhân vật – những tổn thương, giằng xé và nỗi sợ hãi chưa được hóa giải. Nhờ đó, phim vượt ra khỏi thể loại thông thường, tạo cảm giác như một tác phẩm “nhảy cóc” giữa hành động – âm nhạc – tâm lý – huyền bí.

Song, tham vọng kết hợp đa thể loại chính là thứ kéo thêm điểm trừ cho phim. Nhiều tuyến truyện phụ trong khuôn khổ thời lượng 99 phút khiến phim có cảm giác rời rạc ở một số phân đoạn. Mạch phim nhanh, các lớp ý tưởng đan xen liên tục, đôi khi khiến câu chuyện như đang được phát ở chế độ tua nhanh, đánh mất đi độ sâu vốn có của từng chủ đề và không cho phép người xem trầm lắng cùng các chi tiết.

Một sản phẩm mãn nhĩ, mãn nhãn

Bộ phim được xây dựng như một vở nhạc kịch, với các ca khúc bắt tai được lồng ghép hợp lý theo nhịp phát triển của câu chuyện. Chất lượng âm nhạc là một điểm cộng nổi bật. Để tạo nên nhạc phim K-pop đúng điệu, nhà sản xuất đã hợp tác với những tên tuổi hàng đầu trong ngành âm nhạc Hàn Quốc. Trong đó nổi bật là Teddy Park – “phù thủy âm nhạc” đứng sau hàng loạt bản hit toàn cầu của BLACKPINK – người đã sản xuất hai ca khúc chủ đạo cho nhóm HUNTR/X là How It’s Done và Golden. Phong cách của Teddy dễ dàng được nhận ra qua những đoạn hát đồng thành (chanting) và beat drop đặc trưng giữa bài.

Thành công về mặt âm nhạc không chỉ dừng lại trên màn ảnh. Sau khi phim phát sóng, các bài hát của nhóm nhạc viễn tưởng HUNTR/X nhanh chóng vượt khỏi thế giới phim để trở thành hiện tượng thực tế. Soda Pop đã vượt mốc 3 triệu lượt stream trên Spotify chỉ sau 5 ngày ra mắt. Các ca khúc khác như Golden, Takedown hay How It’s Done cũng dao động từ 2 triệu đến 4 triệu lượt nghe.

Về mặt hình ảnh, khán giả dễ dàng nhận ra dấu ấn thẩm mỹ đặc trưng của Sony Pictures Animation – studio từng làm nên Spider-Verse. Tuy nhiên, KPop Demon Hunters vẫn mang lại cảm giác quen mà lạ với phong cách của studio khi kết hợp phong cách hoạt hình điện ảnh Hollywood với ảnh hưởng đậm nét từ manhwa và webtoon Hàn Quốc. Sự hòa trộn này tạo nên một thế giới thị giác đầy cá tính, ngập tràn những sắc màu phát ngũ sắc (iridescent) huyền diệu.

Những nhân vật giàu cá tính

Ba cô gái của HUNTR/X – Rumi, Mira và Zoey – chính là hạt nhân cảm xúc của toàn bộ câu chuyện. Mạch phim được dẫn dắt bởi tình đồng đội, những mâu thuẫn, và những dằn vặt nội tâm giữa họ. Một trong những điểm mạnh rõ nét của KPop Demon Hunters là khả năng xây dựng bản sắc riêng biệt cho từng nhân vật, không chỉ qua tính cách mà còn bằng ngoại hình, phong cách, màu giọng – tất cả đều được duy trì nhất quán và chi tiết theo các nguyên mẫu hình tượng thường thấy trong K-Pop.

Tuy vậy, bộ phim lại có phần dồn nhiều ánh sáng vào Rumi – người đảm nhận tuyến truyện chính. Không có gì sai trong cách làm này nếu phim xây dựng quá khứ cho Mira và Zoey đủ sức nặng để những mâu thuẫn, xung đột nội tâm dưới sự thao túng của quỷ với hai nhân vật này đáng nhớ, đáng đồng cảm hơn. Đáng tiếc rằng phim lại khắc hoạ thiếu chiều sâu cần thiết. Hệ quả là khi phim bước vào cao trào cuối cùng, cảm xúc chưa đủ “chín” để tạo nên cú hích mạnh mẽ về xung đột nội bộ của HUNTR/X.

Ở tuyến phản diện – nhóm Saja Boys – các thành viên như Mistery, Abby, Baby hay Romance không có nhiều đất diễn và chiều sâu tâm lý. Tuy nhiên, họ vẫn mang lại giá trị bổ sung quan trọng cho phim, đặc biệt là trong việc phản ánh chính xác mô hình nhóm nhạc K-Pop: nơi mỗi thành viên đều được xây dựng như một nguyên mẫu riêng biệt, đóng vai trò cụ thể trong việc tạo nên sức hút tổng thể của nhóm. Đây là minh chứng cho sự nghiên cứu kỹ lưỡng của ê-kíp sản xuất đối với ngành công nghiệp thần tượng Hàn Quốc.

Trung tâm của Saja Boys là Jinwoo – một nhân vật đầy mâu thuẫn và cảm xúc. Mang vẻ ngoài cuốn hút cùng một quá khứ u tối, Jinwoo là kiểu phản diện nằm trong vùng xám điển hình: không hoàn toàn xấu xa, mà mang trong mình những tổn thương và lý do để trở thành như hiện tại. Phim còn thêm một cú twist bất ngờ về nguồn gốc nhân vật, khiến Jinwoo không chỉ là người cản đường mà còn trở thành một phần quan trọng trong hành trình trưởng thành của Rumi. Tuy nhiên, do nhịp phim khá nhanh, các phân đoạn cảm xúc của nhân vật chưa có đủ thời lượng để tạo độ lắng cần thiết. Điều này khiến khán giả chưa kịp thấu cảm trọn vẹn nỗi đau của Jinwoo, dù nhân vật này có tiềm năng để gây xúc động sâu sắc.

Trong một nước đi thông minh và cực kỳ bắt đúng tâm lý khán giả, phim cài cắm những nhân vật phụ là linh vật đáng yêu gắn bó với Jinwoo – chú chim ác là đội mũ Gat và chú hổ xanh – được lấy cảm hứng từ những linh thú thiện lành trong văn hóa dân gian Hàn Quốc. Hình tượng động vật vốn luôn có sức hút tự nhiên với khán giả đại chúng, đặc biệt là giới trẻ. Không ngoài dự đoán, chú hổ xanh đã nhanh chóng trở thành hiện tượng mạng với hàng loạt fanart và sản phẩm fanmade lan truyền mạnh mẽ trên các nền tảng xã hội.